Câu chuyện về thuộc địa bắt đầu với Carl Peters, một nhà thám hiểm, người đã thành lập Hiệp hội Thực dân Đức, và đã ký kết một số hiệp ước đáng ngờ với các bộ lạc địa phương. Thủ tướng Otto von Bismarck ban đầu chống lại toàn bộ doanh nghiệp, nhưng đã thay đổi ý định khi Peters đe dọa sẽ đến Leopold II của Bỉ, người muốn mở rộng Nhà nước Tự do Congo. Vào ngày 3 tháng 3 năm 1885, chính phủ Đức tuyên bố rằng họ đã bí mật đồng ý vào ngày 17 tháng 2 với công ty của Peters để bảo vệ được thành lập ở Đông Phi. Peters sau đó chọn một vài chuyên gia khám phá toàn bộ đất nước.

Khi Quốc vương Zanzibar, người cũng tự coi mình là lãnh đạo của đại lục, đã phản đối, Otto von Bismarck đã gửi năm tàu ​​chiến, người đã nổ súng vào cung điện của mình vào ngày 7 tháng 8. Cuối cùng đã quyết định rằng người Anh và người Đức sẽ chia đại lục thành các phạm vi ảnh hưởng, và người sultan sẽ phải đồng ý.

Người Đức có thể nhanh chóng đặt Bagamoyo, Dar es Salaam và Kilwa dưới quyền cai trị của họ. Một cuộc nổi dậy vào năm 1888 đã bị đàn áp vào năm sau, với sự hỗ trợ của người Anh. Năm 1890, London và Berlin đã đồng ý rằng đảo Helgoland thuộc Anh ở Biển Bắc sẽ trở thành của Đức và biên giới cố định của Đông Phi thuộc Đức sẽ được thiết lập, xảy ra vào năm 1910.

Người Đức luôn chiếm đa số trong cộng đồng thiểu số ở các thuộc địa, dựa vào các thủ lĩnh bộ lạc địa phương để giữ trật tự. Họ cũng yêu cầu những bộ lạc này thu thuế, và lập đồn điền nơi trồng bông, cà phê và vừng.